Palantir’e eleman almaktan 85. Otoyol’a uçak indirmeye kadar: savunma teknolojisinin en çılgın güç simsarı ile tanışın

2023’te savunma teknolojisi uzmanı Peterson Conway VIII, nükleer füzyon girişimi Fuse’un ofisine siyah bir Suburban’la yaklaştı ve imzasını taşıyan kovboy şapkasını taktı. Yakın zamanda işe alınan bir Fuse’u işe aldı ve onu eski işe alım günlerine dair hikayelerle eğlendirmeye devam etti. Bir hikaye, Conway’in TechCrunch’a açıkladığı üzere fahişelerin işe alım etkinliğine katılmasıyla ilgiliydi (“seks için değil”).

Yeni işe alınan kişi mutlu değildi. Conway içini çekerek, “Bunu komik bir şekilde söylediğimi sanıyordum” dedi ve “bir deliğin teki” olduğunu kabul etti.

Fuse kurucusu JC Btaiche konuşmanın rüzgarını aldı ve kabul etti ve Conway’i derhal kovdu – ancak Btaiche TechCrunch’a Conway’in yaptığı tek uygunsuz şeyin fuhuş hikayesini anlatmanın olmadığını söyledi.

Ancak savunma teknolojisi sektörünün perde arkası en büyük güç simsarlarından biri haline gelen Conway, Fuse’dan vazgeçmedi. Conway, son on yılda Palantir ve Mach Industries gibi Silikon Vadisi’ndeki en hareketli savunma ve ileri teknoloji firmalarından bazılarında işe alım yaptı. Neredeyse yarım on yılını Joe Lonsdale’in girişim şirketi 8VC ve portföy şirketleri için işe alım yaparak geçirdi ve geçen yıldan bu yana girişim şirketi A*’da yetenek sorumlusu olarak görev yapıyor.

Dolayısıyla Conway, görevden alındıktan sonra bile Btaiche’ye aday sunmaya devam etti ve özel uçağıyla uçuş yaparak veya “çölde havaya uçma” teklifleriyle potansiyel müşterileri ikna etmeye devam etti. Birkaç ay sonra Fuse, Conway’i eski durumuna getirdi. Şu anda Fuse’un baş strateji sorumlusu, eski bir CIA memuru olan Laura Thomas da dahil olmak üzere yediden fazla kişiyi Fuse’a kattı.

Conway pek çok açıdan tüm sektörün vekili: zengin, kararlı, inanılmaz hikayeler anlatmaya yatkın ve her açıdan zeki. TC’nin bu hikaye için görüştüğü bir düzine kişiye göre Conway, çok yetenekli insanları istikrarlı işlerden alıp startup hayatına çekme konusunda son derece başarılı. Btaiche, “Delilikle dahi arasında bir çizgi var” dedi. “Ve bence o tam da bu çizgide.”

Savunma teknolojisi finansmanı geçen yıl neredeyse 3 milyar dolara yükselirken Conway, gelecek nesli yeni nesil nükleer reaktörler veya yapay zeka destekli silahlar yapmaya ikna etmeye hazır.

Girişimci ve A* ortağı Kevin Hartz ile çalışan Princeton’dan yeni mezun olan Gregory Dorman, “Vadi’de genellikle savunma sektöründe veya ulusal güvenlikte ya da çok iddialı, zor işlerde çalışan gençlerden oluşan bir topluluk var” dedi. Conway’in tanıtımı sayesinde yeni güvenlik girişimi Sauron hakkında. “Ve Peterson yüzünden oradalar.”

Güvenlik düzenlemelerine “uymuyor”

Conway’in imza hamlesi, adayları küçük uçağına bindirmek oldu. “Anlaşmalarımızın şartlarını kabul edene kadar onları hasta edeceğim şeklinde şaka yapmayı seviyorum” dedi.

Onunla ilk kez San Carlos, Kaliforniya’daki bir havaalanında, Palantir CTO’su Shyam Sankar’dan krediyle satın alınan iki kişilik küçük uçağına binmeden kısa bir süre önce tanıştım. Kokpitteki küçük bir tabela beni uyardı: “Bu uçak deneysel bir hafif spor uçaktır ve standart uçaklara yönelik federal güvenlik düzenlemelerine uymuyor.”

Birkaç dakika sonra, Conway masalsı hayat hikayesini anlatırken, parıldayan San Francisco Körfezi üzerinde süzülüyorduk. Babası Peterson Conway VII askerlikten kaçtı, Tokyo’da LSD sattı ve sonunda 70’lerde Conway’in Mormon okulu öğretmeni olan annesiyle birlikte Afganistan’a taşındı. Orta Doğu ve Afrika’da bir dizi kaçışın ardından Conway ve erkek kardeşini büyütmek için Carmel’e taşındılar ancak sonunda boşandılar.

Golden Gate Köprüsü üzerinde süzülürken Conway kayıtsız bir tavırla, “Babam kendini oraya attı,” dedi. Daha sonra intihar girişiminin başarısızlıkla sonuçlandığını açıkladı. Babası ağlara yakalandı ve bugün hayatta ve iyi durumda, Carmel dükkanında antikalar satıyor.

Conway, kısa süreliğine normalliği sürdürerek ve ekonomi okumak için Dartmouth’a giderek babasına isyan etti. Ancak üniversiteden sonra, 2000’li yılların başında kendini işe alım uzmanı olarak buldu.

Olayları Conway’in anlatımında, ofis alanı arayan bir kovboy olarak motosikletiyle San Francisco’da geziniyordu. Rampalı bir depo gördü, üzerine atladı ve doğruca Hartz’a koştu. O zamanlar Hartz, uluslararası para transferlerine yönelik bir fintech hizmeti olan ve sonunda PayPal tarafından satın alınan Xoom’u oluşturmanın ilk aşamalarındaydı.

Conway, Hartz’ın kendisine herhangi bir yeteneği olup olmadığını sorduğunu söyledi. “Hiçbiri” diye yanıtladı Conway. “Ama öğle yemeği getirebilirim. Ben iyi bir yazarım. Bir Airstream karavanım vardı; sörf yapmaya gidebiliriz diye düşünüyorum.”

Ona hikayeyi sorduğumda Hartz güldü ve “Bunların hepsi tamamen yanlış” dedi. Hartz’a göre Conway aynı binada ofis alanı kiraladı ve bu şekilde Xoom ve daha sonra daha geniş PayPal topluluğu için işe alımlara başladı.

PayPal’ın kurucu ortağı Peter Thiel, 2003 yılında Palantir’i kurduğunda Conway doğru zamanda doğru yerdeydi ve firma için işe alımlara başladı. Görünüşe göre Conway’in savunma şirketinde resmi bir unvanı yoktu, “ancak ‘sadece Peterson’du”, bir savunma teknolojisi gibi “Prens veya Madonna tarzında tek isimli sanatçı” diye şaka yaptı 8VC’nin Palantir’de Conway ile birlikte çalışan yerleşik beşeri bilimler uzmanı Gabe Rosen .

Palantir, uluslararası ekiplerini oluşturması için Conway’i dünyanın dört bir yanına gönderdi. Conway’e göre şirket, “iç pusulası ve inancı olan”, birlikte yetiştirildikleri değerlerle boğuşan ve kendi yollarını açan çalışanlar arıyordu.

Örneğin Conway, “bana Avustralya’nın taşra bölgesinden eşcinsel bir Hıristiyan ile evlenen bir Yahudi bulun” gibi mektuplar alacağını iddia etti. Palantir’in herhangi bir yorumu yoktu.

Conway, balmumu mühürlü el yazısıyla yazılmış mektuplar göndererek acemilerin dikkatini çekmesiyle biliniyordu. Yöntemleri başarılı oldu ve Ulusal Terörle Mücadele Merkezi’nin eski müdürü Michael Leiter ve Palantir’in uluslararası işe alımlarının çoğu gibi kişiler ortaya çıktı.

Alışılmadık yöntemler

Geçen yaz Conway ve babası, bu etkinlik için ödünç alınan Hartz’ın uçağıyla Mojave çölüne uçtular. Bir tür Amerikan Dinamizm serabı gibi, bir grup genç adamın bir kamyonun arkasına bir drone monte ettiğini gördüler.

Ethan Thornton’un 19 yaşındayken kurduğu silah şirketi Mach Industries için bir test oturumuydu. Mach, Conway’in A*’da yetenek sorumlusu olarak işe alındığı az sayıda savunma ve donanım şirketinden biri. Mach o zamandan beri Bedrock ve Sequoia Capital gibi yatırımcılardan 80 milyon doların üzerinde para topladı.

Bu adamlar mühendislik testleri için turuncu koniler ve patlayıcı ekipmanlar kurarken, Conway insanları Hartz’ın uçağıyla gezilere götürüyordu. Hartz içini çekerek, “Mojave’ye defalarca, çok sert bir şekilde çarptı,” diye içini çekti. “Her şey açığa çıktı.” Conway, uçağın “oldukça kirlendiğini” ve pencere kaplamasını kaybettiğini söyleyerek Hartz’ın açıklamasını yalanladı.

Conway’e göre, SpaceX mezunu Gabriela Hobe ve Mach’ın üretimden sorumlu başkan yardımcısı ve eski Tesla çalışanı Fasil Mulatu Kero’yu işe aldı. Conway, “Ethan muhtemelen benim onun için yaptığım şeyi yapmam için bana bir milyon dolardan fazla para ödedi” dedi, ancak daha sonra bu rakamı yalanladı.

Görünüşe göre savunma teknolojisi endüstrisindeki herkesin Conway hakkında göz kamaştırıcı bir hikayesi var. Bir keresinde, Conway bir Uber sipariş edip şoförle anlaştıktan sonra, bir kurucuyu kendisine bir yolculuk ayarlayarak ve kurucuya şoförle bir iş görüşmesi yapmasını söyleyerek şaşırttı.

Başka bir sefer, Fuse’un kurucusu Btaiche, Conway’in, o zamanlar hükümette müteahhit olan bir aceminin, indiğinde kullanması için havaalanında anahtarları olan bir Porsche bıraktığını söyledi. Şirket daha sonra bunun dört kişilik bir Porsche olduğunu ve şirketin Ubers’ten tasarruf edebilmesi için adaya ödünç verildiğini açıkladı.

Aday, toplantıları için Porsche’yi aldı ve gününü Conway’in, Kaliforniya’nın zengin sahil kasabası Carmel-by-the-Sea’deki, babasının antikaları ve av gezilerinden kalan hayvan parçalarıyla dolu geniş bir yerleşke olan evinde noktaladı. Conway, orada adaylar için düzenli akşam yemekleri düzenliyor (babası yemek yapıyor) ve Conway’e göre Joe Lonsdale için doğum günü partisinden Sankar için bir düğüne kadar çeşitli partiler düzenliyor.

Ancak Btaiche, Conway’in gerçek süper gücünün gösterileri değil, “sadece özgeçmişlere ve referanslara bakmak yerine adaylar hakkında daha insani bir şekilde konuşabilme yeteneği” olduğunu söyledi.

Fuse’un işe alınması için Conway, Btaiche’ye, bir ekibe liderlik edebilecek veya mühendislere yeni fikirler getirebilecek birini nasıl yetiştirilme tarzının yaratabileceği hakkında beyin fırtınası yaptırdı; Sonuç olarak kırsal bölgelerden insanları, sporcu olarak büyüyen insanları ve oyun tutkunu insanları gözlemlediler.

Adayları kazanma konusuna gelince Btaiche, Conway’in insanları Amerika’yı savunma zorunluluğu konusunda kandırdığını söyledi. “Gerçekten görev odaklı bir şey üzerinde çalışıyorsanız Peterson’ın bu hikayeyi anlatabileceğini düşünüyorum.”

Conway Deneyimi yaşayan kişilerden biri olan Dorman, Princeton’da felsefe bölümü öğrencisiydi ve ünlü işe alım uzmanıyla tanıştığında Valley’de veya New York’ta kariyerler arasında tartışıyordu. Conway onu Vadiyi seçmeye ikna etti. “Peterson insanları orada gerçekten çok fazla macera olduğuna ikna ediyor” dedi.

Conway yıllardır Vadi’de kendini bir nevi kovboy gibi göstermişti ve artık teknolojinin geri kalanı da sonunda buna yetişmiş olabilir. Andreessen Horowitz’in hükümete komşu şirketler için kullandığı terim olan Amerikan Dinamizmine olan mevcut ilgiyi takdir ediyor. “Bu gerçekten mükemmel. Conway, fanatizmin tam sınırında” dedi. “Kendi dini haline geldi.”

Ana karakter enerjisi

İnsanların Conway’i nasıl tanımladıkları konusunda ortak bir tema var: Bir dahi, savunma teknolojisinde etkili bir oyuncu ve bazen de bir sorumluluk.

Mesela onun uçağına bindikten birkaç gün sonra beni aradı ve “Haberleri gördün mü?” diye sordu.

Bir gün önce Conway, Carmel bölgesinden Silikon Vadisi’ne sabah 6’da uçmuştu. Conway, sabahın erken saatlerinde yakıt göstergesini kontrol ederken el fenerini çıkarmayı başaramadı ve sonuç olarak göstergeyi yanlış okudu. “Tamamen pilot hatası olan bir varsayımda bulundum” dedi. Uçarken, en yakın havaalanına gidebilecek kadar tankta olmadığını fark etti.

Conway bana hikayeyi efsanevi boyutlarda anlattı: yolunda bir çatal, iyiyle kötü arasında bir seçim. Kendi anlattığına göre, başlangıçta yaşamak için en iyi şansının yakındaki bir okulun spor sahasına yerleşmek olduğunu düşünüyordu. “Bir çocuğun pervaneye rakip olamayacağından korkmaya başladım” dedi.

Bu nedenle, sürücüler için daha güvenli olacağını umarak uçağını 85. Otoyol’a indirmeyi ve karşıdan gelen trafiğe doğru iniş yapmayı tercih etti. Mucizevi bir şekilde, iki kişilik arabası betonun üzerinde kayarak Conway’e ve çevredeki arabalara zarar vermedi.

Conway daha sonra beni benzer bir kaderden kıl payı uzakta olduğum konusunda uyardı. “Daha fazla uçsaydık, benzinimiz biterdi” dedi.

Bu tam olarak doğru değildi; daha sonra bana, bizim uçuşumuzdan sonra en az bir kez uçağı uçurduğunu söyledi. Ama birlikte yolculuğumuzu varoluşsal bir ışık altında resmederek onu unutulmaz kıldı. Günü onunla geçirdikten sonra (ve sonraki iki ay boyunca onun birçok abartısını kontrol ederek), Conway’in destansı hikaye anlatma becerilerinde benzersiz olduğunu öğrendim. Bu yüzden pek çok harika şirket tarafından işe alınıyor. Ve kovuldu. Daha sonra tekrar işe alındım.

Dorman’ın belirttiği gibi, “O son derece alışılmadık bir işe alım uzmanı.” Ancak aynı zamanda “diğer işe alım uzmanlarından daha iyi”.