Bill Gates’in Çığır Açan Enerjisi ve diğer yatırımcılar neden kurucu bulmak için üniversiteleri araştırıyor?

Mütevazı garaj Silikon Vadisi bilgisiyle o kadar dolu ki neredeyse klişe. Ancak Caleb Boyd ve Kevin Bush, Molten Industries’i tam olarak böyle kurdular: Stanford profesörünün kampüsteki evinin garajında, Kevin burada bir daire kiraladı.

İhtiyaç duydukları her şeye sahipti: alan ve en önemlisi güç. İkili, tabiri caizse metanın belini kırmak, atmosferi ısıtan karbondioksit salmayacak şekilde hidrojeni karbondan ayırmak istiyordu.

“Biz buna garaj diyoruz ama aslında sadece bir garajdı. Boyd, TechCrunch’a “EV şarj cihazını taktık, metan piroliz reaktörünü yaklaşık 1000 santigrat dereceye kadar ısıttık ve metan parçalamaya başladık” dedi.

Boyd, orada yaşayan profesörün “süper yardımcı olduğunu” söyledi. “Gelip bazı şeyleri düzeltmemize yardım eder ve bize tavsiyelerde bulunurdu.”

Garaj temel araştırma yapmak için hala harika bir yer olsa da, sorun teşkil eden bir sonraki adımdır. İklim teknolojisi şirketleri sıklıkla laboratuvar deneyleri ile yatırım yapılabilir şirket arasında bir “ölüm vadisi” ile karşı karşıya kalıyor.

Kurucular genellikle bu sorunu kendileri çözmek zorunda kaldılar. Ancak yatırımcılar giderek daha erken müdahale ediyor.

Boyd ve Bush hâlâ garajdayken, Bill Gates tarafından kurulan ve kar amacı gütmeyen bir risk sermayesi kolu ve çeşitli kar amacı gütmeyen programlar içeren iklim teknolojisi kuruluşu Breakthrough Energy’nin başkan yardımcısı Ashley Grosh onları ziyaret etti. Şirketin TechCrunch’a söylediğine göre Grosh, erken aşamadaki şirketlere ayrılmış yeni bir bölüm olan Breakthrough Energy Discovery adlı böyle bir programı temsil ediyordu.

Discovery, 2021’den beri faaliyet gösteren Breakthrough’s Fellows programının bir evrimidir. Grosh, Discovery’nin genellikle yüksek lisanstan yeni çıkmış veya doktora sonrası eğitimden yeni çıkmış, gelecek vaat eden ilk kez kurucuları tespit ettiğini ve onlara 500.000 $’a kadar hibe sağladığını söyledi. Kuruluş aynı zamanda ortak sorunlar için dijital kaynaklar da oluşturdu ve bursiyerlerin çeşitli konferans ve toplantılara katılmaları için ödeme yapıyor.

Bugüne kadar Çığır Açan Enerji Dostları programı, çimento ve hidrojenden tarım ve füzyon enerjisine kadar iklim teknolojisi yelpazesini kapsayan 42 şirketi destekledi. Startup’lar toplamda 250 milyon dolar topladı.

Grosh, 2020’den beri programı yönetiyor. “Bunun etrafında bir tez oluşturma şeklimiz şu: Devlet finansmanı var, ARPA-E gibi programlar var, ancak bunlar aslında kazananları seçecek konumda değil. Grosh, TechCrunch’a şöyle dedi: Bilimi yapabilirler, ancak gerçekten dışarı çıkıp kazananları seçmeyecekler ve bir şirkete yatırım yapmayacaklar.

Risk sermayesi tarihsel olarak çok erken olduğunu düşündüğü şirketlere bağlanma konusunda tereddütlü olmuştur. Yaklaşık 15 yıl önce zirveye çıkan iklimle ilgili yatırımların ilk dalgasına atıfta bulunarak, “Temiz teknoloji 1.0’da neler olduğunu gördük” dedi. “İnsanlar biraz erken geldiler. Şimdi geri döndüler ve girişim için saldırı bölgesinin nerede olduğunu anladılar. Ancak bence hala yapılması gereken pek çok bilimsel keşfin olduğunu görüyoruz.”

Daha erken aşamaları sindirebilen yatırımcılar için avantaj açıktır: yarının kurucularına erken bir pencere. Bu bahisler daha riskli olma eğilimindedir ve değerlemeler daha düşük olduğundan ve çekler mütevazı olduğundan, potansiyel getiriler önemli olabilir.

Azolla Ventures’ın yönetici ortağı Johanna Wolfson, TechCrunch’a “Bu konuda dahili olarak kullandığımız terim proto şirketlerdir” dedi. “Henüz bir şirket değil ama gözlerinizi kısarsanız nasıl bir şirket olabileceğini görebilirsiniz.”

Ayrıca, iklim teknolojisinde, üretim hattında daha erken hareket etmek sadece geri dönüşlerden daha fazlasıdır. Azolla Ventures’ta özellikle gözden kaçan şirketleri ve fırsatları bulmak, kuruluşun görev alanının bir parçasıdır.

Wolfson, “Zaman geçtikçe ve emisyon hedeflerimizi kaçırdıkça kriz derinleşiyor” dedi. “Ve bu, masada hiçbir şey bırakmadığımızdan emin olabilmek için riskleri artırıyor.”

Temel araştırmaların finansmanı: Erkenden daha erken

Breakthrough Energy için başvuru süreci tek başına, temel araştırmaların hala finanse edilmesi gereken umut verici bazı alanların belirlenmesine yardımcı oldu.

“Daha ileriye dönük bazı fikirler görmeye başladık. ‘Ah, bu ilginç’ derdik. Grosh, bursiyer olmaya pek hazır değil ama bu araştırma gerçekten faydalı olabilir” dedi. “Bu başvuruların bir listesini toplamaya başladık ve ardından birkaçını araştırma bursu olarak finanse etmeye başladık.”

Çok geçmeden Grosh ve ekibi bu konuda daha sistematik davranmaları gerektiğini fark etti. Breakthrough Energy Discovery, olağan teklif taleplerini yerine getirmek yerine, yüksek lisans öğrencilerinden Nobel Ödülü kazananlara kadar çeşitli deneyimlere sahip araştırmacılar için atölye çalışmaları düzenlemeye başladı. Bir çalıştayda en umut verici ve etkili fırsatları belirleyeceklerdi.

Grosh, “Buradan birkaç araştırma projesinin tohumlarını atmaya başlayacağız” dedi.

Azolla Ventures biraz farklı bir yol izliyor ve teknoloji avcısı dedikleri kişiyi işe alıyor.

Wolfson, “Bir yüksek lisans öğrencisine ilginç projeler bulması ve bize nelerden heyecan duyduğunu söylemesi için fon sağlıyoruz, çünkü en fazla ilgi duyanlar yüksek lisans öğrencileri olacak.”

Program henüz çok genç. Şu ana kadar Azolla, şirketin risk sermayesi tarafından gözden kaçırıldığını düşündüğü bir araştırma merkezi olan Georgia Tech’te yüksek lisans öğrencileriyle çalışıyor.

“Eğer girişim topluluğunun orada ne kadar aktif olduğunu tahmin etmek zorunda kalsaydınız, ne yazık ki sadece coğrafyaya dayalı olarak muhtemelen MIT, Harvard, Stanford veya Berkeley’den daha azını tahmin ederdiniz. Georgia Tech, denemeler yaptığımız bir yerin örneği; muhtemelen bazı fırsatların yeterince değerlendirilmediğini söylüyoruz.”

Olağan akademik şüpheliler arasında bile umut verici araştırmalar gözden kaçabilir ve fırsatlar gözden kaçırılabilir. Bu nedenle İşbirliği Fonu, sürdürülebilir malzemeleri araştıracak bir laboratuvar kurması için Harvard Üniversitesi’nin Wyss Enstitüsü’ne 15 milyon dolar verdi. Ortak Sophie Bakalar’a göre amaç, gelecek vaat eden projeleri ve bilim adamlarını belirlemek ve onları fon toplamaya hazır olacakları noktaya kadar keskinleştirmek.

Laboratuvardan gerçek işe: Kurucular nasıl yararlanır?

Collaborative, PFAS tespitinden hava kalitesi sorunlarının ele alınmasına kadar uzanan projelerde ilk payını alıyor ve Bakalar artık aynı zamanda Wyss Enstitüsü’nde misafir akademisyen olarak enstitüde ön sırada yer alıyor. Bu arada Bakalar ve Collaborative, kurucuların laboratuvar projesi ile yatırım yapılabilir girişim arasındaki ölüm vadisinde köprü kurmalarına yardımcı olmak için destek sunuyor. Bakalar, önümüzdeki birkaç ay içinde ilk projenin laboratuvardan çıkmasını beklediğini söyledi.

Bu tür kaynaklar, iklim teknolojisi yatırımcılarının ihtiyaç duyduğu türden kurucular için yararlı olabilir. Birçoğu yıllarını laboratuvarda baş aşağı geçirdi. Kurslar aracılığıyla iş tarafıyla tanışmış olsalar bile, bu bir startup yönetmekten tamamen farklı bir deneyim.

Gübre için sürdürülebilir amonyak üreten NitroVolt’un kurucu ortağı ve CTO’su Mattia Saccoccio, “Hala bir üniversitedeyiz” dedi. “Bazen bizim gibi iklim çözümleri veya derin teknoloji üzerinde çalışan diğer şirketlerle veya şirketlerle yapılan fikir alışverişlerini kaçırıyoruz.”

Bu izolasyona karşı koymak için Breakthrough Energy, arkadaşlarını gruplar halinde gruplandırıyor ve onları, büyüyen mezunlar ağı da dahil olmak üzere, görev süreleri boyunca ve sonrasında iletişim halinde kalmaya teşvik ediyor. Saccoccio, “Diğer kurucularla düzenli olarak buluşuyoruz” dedi. “Bunun programın en değerli kısımlarından biri olduğunu buldum.”

Kurucular ayrıca Breakthrough Energy’nin iş arkadaşlarına erişimin özellikle yararlı olduğunu söyledi. İş arkadaşları, risk sermayedarlarının danışman veya işletme ortağı olarak değerlendirebileceklerinin bir karışımıdır.

“IP konusunda yardıma ihtiyacımız olursa oradan yardım alabiliriz. NitroVolt’un kurucu ortağı ve CEO’su Suzanne Zamany Andersen, “Amonyak endüstrisine girmek istiyorsak, endüstride çalışmış ve kapıları açmamıza yardımcı olabilecek bir arkadaşımız var” dedi.

Molten Industries’in kurucu ortağı Boyd için, şirketi gelişirken iş arkadaşları vazgeçilmez oldu. Şirketin prosesi hidrojenin yanı sıra karbon da üretiyor. Başlangıçta, “Biz onu gömeceğiz ya da betona falan koyacağız” dedik. Ancak girişim, A Serisi için bağış toplamaya başlayınca alternatif kullanımları düşünmeye başladı ve sonunda lityum iyon piller için grafit üretmeye karar verdi.

Boyd, “Bütün Breakthrough Fellows ekibi bu süreçte süper destekçi oldu; sadece bunun sonuçlarını ve bunun sonuçlarının, artılarını, eksilerini düşünmemize yardımcı olmadı, aynı zamanda bunu adım adım atmamıza da yardımcı oldu” dedi. “Bir kurucu olarak, yatırımcılarınızın yanınızda ortak olmasını, korkmamasını veya kontrol etmemesini istiyorsunuz. Bu, Çığır Açan Enerji Üyeleri ekibinin gerçekten iyi yaptığı bir şey.”

Hidrojen depolamanın yeni bir yolunu geliştiren Verne’nin kurucu ortağı ve CEO’su Ted McKlveen de aynı görüşte. “Sizi sıfırdan bire, sıfırdan yatırımcılara götürebileceğiniz ve ‘Tamam, anladık, biz gerçeğiz’ diyebileceğiniz bir şeye dönüştürmenize yardımcı oluyor.”

Fikirden gerçeğe uzanan uçurumun aşılması, iklim teknolojisi girişimlerinin aşması gereken pek çok şeyin yalnızca ilki. Herkes bunu başaramayacak ama yatırımcılar ve bağlı kuruluşları boşluğu doldurmak için devreye girdikçe şansları da kesinlikle artıyor.