Ember’in sıcak kahveden ilaç taşımaya yolculuğu

Ember’in ilk Indiegogo’su Kampanya 2015’te başlatıldığında yan bakışlarla karşılaştı. Gerçekten 129 dolarlık ısıtmalı kahve kupası satın alan var mı? Ancak neredeyse on yıl sonra, ilk adımın girişimin ısıtma/soğutma buzdağının yalnızca görünen kısmı olduğu açık.

TechCrunch kısa süre önce firmanın kurucusu ve başkanı Clay Alexander ile Ember’in geçmişine derinlemesine bakmak ve işlerin nereye gittiğine dair bir fikir edinmek için görüştü.

“3 milyon adedin çok üzerindeyiz [of the smart mug] Bu noktada yönetici TechCrunch’a şöyle diyor: “Artık yılda bir milyon adede yaklaşıyoruz. Bu teknolojiyi ilk yarattığımda hayatımda pek çok insan şöyle diyordu: ‘Ah Clay, 100 dolarlık bir elektronik kahve kupasını asla satamayacaksın. Sen aklını kaybetmişsin.” Bir kurucu olarak azme sahip olmanız ve mantığa üstün gelen içgüdüsel içgüdüye sahip olmanız gerekir.”

Ember, şirketin daha iyi bilinen kahve kabının ötesinde, başta ilaçlar olmak üzere sıcaklığı kontrol altında tutulması gereken şeylerin nakliye kutusu olan Ember Cube ile tıp sektörüne de adım attı. Artık ısıtmalı biberon da üretiyor.

“İnsanlara her zaman soğutmanın ısıtmaktan çok daha zor olduğunu söylüyorum. Isıtma oldukça basittir, çünkü dirençli bir ısıtma elemanı veya dirençli bir ısıtma teli kullanarak bir ısıtıcı oluşturabilirsiniz. Yani, elektriği ve herhangi bir kabloyu koyabilirsiniz. Hava ısınacak, değil mi?” diye belirtiyor Alexander. Ancak soğutma farklı bir canavardır. “İnsanlar buzdolabına soğuk enerji pompalamadığınızın farkında değil; aslında ısı enerjisini kutudan çekiyorsunuz.”

Başlangıçlar

Ember’in başlangıcı ilişkilendirilebilir bir hayal kırıklığı anına kadar uzanabilir: ılık bir fincan kahve. Kendini bir kahve tutkunu olarak ilan eden Alexander, en sevdiği kahvenin mükemmel sıcaklığını ilk yudumdan son yuduma kadar koruyacak bir çözüm arıyordu. Ember’i hayata döndürmenin yolu zorluydu. Bir donanım girişimi olarak Ember, girişimcileri bu alana girmekten genellikle caydıran benzersiz engellerle karşılaştı. Alexander, yüksek ürün geliştirme ve üretim maliyetlerinden karmaşık fikri mülkiyet koruması ağına ve uluslararası genişlemeye kadar, kararlılığını ve kararlılığını sınayacak bir labirentte yol aldı.

İskender engellere rağmen kararlılığını sürdürdü. Kahve içme deneyimini geliştirecek ve tüketici teknolojisinde mümkün olanın sınırlarını zorlayacak bir ürün yaratma tutkusunu paylaşan mühendislerden, tasarımcılardan ve pazarlamacılardan oluşan bir ekip oluşturdu. Ember şekillenmeye başladığında, Alexander ve ekibi araştırma ve geliştirme çalışmalarına sayısız saatler harcadı, çıtalarını karşılayan bir çözüme ulaşana kadar çeşitli malzeme ve teknolojileri test etti. Sonuç, basit bir akıllı telefon uygulamasıyla kontrol edilen, saatlerce hassas sıcaklığı koruyabilen şık, sezgisel bir kupaydı. Gerçekten de 2.000 destekçi Indiegogo’daki fikre destek vererek şirkete 360.000 dolar nakit enjeksiyonu sağladı ve pazarın doğrulanması konusunda ilk ipucunu verdi. Kısa bir süre sonra şirket, 13 milyon dolarlık C Serisi ve 23 milyon dolarlık E Serisi de dahil olmak üzere bir dizi hisse senedi turu gerçekleştirdi.

Biçim ve işlevi dengelemek, donanım alanındaki herkesin aşina olduğu ilk zorluklardan biriydi. Kupanın sıcaklığı etkili bir şekilde koruması, aynı zamanda görsel olarak çekici ve tutması rahat olması gerekiyordu. Kapsamlı test ve iyileştirmelerden sonra Ember, sonunda ısıtma teknolojisini kupanın duvarlarına kusursuz bir şekilde entegre eden şık, minimalist bir tasarımda karar kıldı. Kupada ayrıca kablosuz şarj, özelleştirilebilir sıcaklık ayarları ve kullanıcıların kupayı uzaktan kontrol etmesine olanak tanıyan bir akıllı telefon uygulaması da bulunuyor.

Daha sonra ürünü gerçekten pazara sunmanın zorluğu var. Yazılım geliştirmenin aksine donanım geliştirme, malzeme, alet ve üretim süreçlerine önemli miktarda ön yatırım gerektirir. Alexander’ın belirttiği gibi, bu maliyetler hızla şişebilir ve startup’ların finansmanı güvence altına almaları ve mümkün olan en kısa sürede gelir elde etmeleri konusunda büyük bir baskı oluşturabilir.

Denizin karşısında

Bir ürün geliştirildikten sonra donanım girişimleri, fikri mülkiyet korumasının karmaşık dünyasında gezinmek zorundadır. Son derece rekabetçi bir pazarda, birinin yeniliklerini korumak uzun vadeli başarı için kritik öneme sahiptir, ancak patentleri ve ticari markaları güvence altına almak zaman alıcı ve pahalı olabilir. Bu, sınırlı kaynaklara sahip girişimler için dikkatli bir strateji oluşturma ve önceliklendirme gerektiren göz korkutucu bir olasılık olabilir.

Bir noktada Ember inanılmaz bir fırsat buldu ve bunun ciddi bir zorluk olduğu ortaya çıktı. Bu noktaya kadar kupalar zaten Starbucks’ta ve diğer yüksek profilli perakende mağazalarında satılıyordu. Ama sonra dünyanın en büyük ve en etkili perakendecilerinden biri kapıyı çaldı.

“Sadece ABD’de büyümüyorduk. Apple mağazasına girmemiz yaklaşık iki yılımızı aldı; ürününüz için yaptıkları testlerin miktarı inanılmazdı – ve Cupertino’ya kaç kez uçtuğum… ama buna değdi. Alexander hatırlıyor. “Ancak Apple yerelleştirilmiş lansmanlar yapmaktan hoşlanmıyor. Eğer ürününüzü beğenirlerse ve onların tüm testlerini geçtiyseniz, size gelip ‘Tamam, bunu küresel ölçekte yapmak istiyoruz’ derler.”

O zamanlar Ember yalnızca Kuzey Amerika’ya gönderim yapıyordu, ancak Apple kapıyı çaldığında ve ürününü 27 ülkede satmaya başlamak istediğini söylediğinde, atlayıp atlamayacağını değil, ne kadar yükseğe atlayacağını sordular.

“Operasyon ekibime gittiğimi ve ‘Arkadaşlar, Apple bize gümüş bir tabakla geliyor ve bu bizi bir gecede uluslararası bir markaya dönüştürecek’ dediğimi hatırlıyorum. Bunu yapacak mıyız?’ Ve birkaç haftadır beyaz tahtada yazı yazmak ve körü körüne panik yapmakla geçti,” diye gülüyor Alexander. “Sonunda, ‘Biliyor musun, sadece bir kez yaşarsın, hadi bunu yapalım’ dedik ve bu hayatımızın en dayanılmaz yılıydı. Apple ile Kuzey Amerika’dan 27 ülkeye gittik.”

Ember uluslararası alanda genişlemeye başladıkça, Alexander ve ekibi farklı ülkelerin düzenleyici ortamlarında gezinmek, güvenilir üretim ortakları bulmak ve yerel pazar koşullarına uyum sağlamak konusunda zorluklarla karşılaştı. Her zorluk küresel donanım ekosisteminin derinlemesine anlaşılmasını gerektiriyordu. Alexander, Ember’in bu alandaki başarısını ekibinin gücüne ve anında öğrenme ve uyum sağlama istekliliğine borçludur.

Sıcaktan soğuğa geçiş

Ember’in akıllı kupası tüketici pazarında ses getiren bir başarı elde ederken, şirketin hedefleri sıcak içeceklerin çok ötesine uzanıyor.

“’Hayat kurtarmaya yardımcı olmak için sıcaklık kontrol teknolojimizle ne yapabiliriz?’ diye düşündüğümü hatırlıyorum. Tüketici alanında çok başarılı olduğumuzu görebiliyordum,” diye açıklıyor Alexander. “Yönetim kurulumda Arizona’daki Mayo Clinic’in CEO’su Wyatt Decker vardı. Yönetim kurulumuzda önemli bir sağlık hizmetleri yöneticisinin olması gerçekten harikaydı. Ve bizi Mayo Kliniğine davet ederdi. Ve doktorlar ve bilim adamlarıyla birlikte bu konferans salonlarında otururduk. Amacımız, sıcaklık kontrol teknolojimizin, ister ilaç olsun, ister organların hareket ettirilmesi olsun, sağlık hizmetlerindeki sıkıntılı noktaları çözmeye nasıl yardımcı olabileceğini ortaya çıkarmaktı.”

Alexander ve ekibi, keşfettikleri zorlukların üstesinden gelmeye başlamak ve düzinelerce patenti iyi bir şekilde kullanmaya başlamak için laboratuvara geri çekildiler. Şirket, yarı iletken soğutma teknolojileri, ısıtma teknolojileri veya hepsini yöneten kontrol sistemleri olsun, bugün neredeyse tamamı sıcaklık kontrolünde olmak üzere 200’den fazla patente sahip olduğunu söylüyor.

Çalışma, tıp alanındaki en acil zorluklardan birini çözmeyi vaat eden bir cihaz olan Ember Cube’un ortaya çıkmasını sağladı. Pek çok ilaç, özellikle de kanser tedavisinde ve aşı dağıtımında kullanılanlar, etkinliğini sürdürmek için hassas sıcaklık kontrolü gerektirir. Optimum sıcaklık aralığından en ufak sapmalar bile bu ilaçları işe yaramaz veya zararlı hale getirebilir. Ember Cube, hassas ilaçların saklanması ve taşınması için taşınabilir, son derece hassas, sıcaklık kontrollü bir ortam sağlayarak bu sorunu çözüyor. Akıllı kupalarında kullanılan aynı değerleri kullanan Ember Cube, hassas bir sıcaklık aralığını koruyarak içindeki ilaçların canlı ve etkili kalmasını sağlar.

Doğru şekilde uygulanırsa, teknoloji oyunun kurallarını değiştirebilir. Ember Cube, sıcaklığa duyarlı ilaçların güvenli ve verimli dağıtımını sağlayarak uzak veya yetersiz hizmet alan bölgelerde hayat kurtaran tedavilere erişimin iyileştirilmesine yardımcı olabilir. Ayrıca, COVID-19 salgını gibi küresel sağlık krizleri karşısında kritik bir husus olan aşı dağıtımının maliyetini ve karmaşıklığını da azaltabilir. Teknolojiye sahip olduğunuzda tonlarca fırsat yüzeye çıkmaya başlar. Örneğin ABD Anti-Doping Ajansı, 2024 Olimpiyat takım denemeleri öncesinde Ember’in teknolojisini kullandığını açıkladı.

Alexander, Ember Cube’un gelişimini, Ember’in gerçek dünyadaki sorunları çözmek için teknolojiyi kullanma misyonunun doğal bir evrimi olarak gördüğünü belirtiyor. Sıcaklık kontrolü konusundaki uzmanlığını tıp alanına uygulayan Ember, dünya çapındaki hastaların yaşamlarında anlamlı bir fark yaratmaya hazırlanıyor.

Dönüyor

Ember’i tüketici ve yaşam bilimleri olmak üzere iki ayrı bölüme ayırma kararı, şirketin her kolunun kendi temel yetkinliklerine ve hedef pazarlarına odaklanmasına olanak tanımak için tasarlanmış stratejik bir hareketti. Ember, özel bir yaşam bilimleri bölümü oluşturarak, kaynaklarını ve yeteneğini, aşıların depolanması ve taşınmasının iyileştirilmesinden laboratuvar ortamlarında daha hassas sıcaklık kontrolünün sağlanmasına kadar, tıp alanındaki teknolojisi için yeni uygulamalar geliştirmeye yönlendirebilir.

Bölünme, şirketin hem ürün anlamında hem de yatırımcı anlamında farklı müşteri popülasyonlarına hizmet etmesine olanak tanıyor ve şirket, tüketici bölümünün CEO’su olarak eski bir Dyson yöneticisini (Jim Rowan) işe aldı.

Alexander, “Yaklaşık bir buçuk yıl önce Ember Life Sciences’ı bağımsız bir kuruluş olarak kurduk” diyor. Şirket başlangıçta her iki şirket için de aynı tavan tablosunu tuttu ancak iki kuruluşun bu tablodan ayrılmasına izin verdi. “Sağlık sektöründen sermaye toplamamıza olanak sağladı ve bazı sermaye ortaklarımızla oldukça gurur duyuyoruz. Dünyanın en büyük ticari soğutma üreticisi olan Carrier, yatırımcımızdır. Sağlık alanında başka yatırımcılarımız da var. Bunları döndürerek, hepsini bir araya getirdiğimizin aksine, yaşam bilimleri ve sağlık hizmetleri türü özsermaye yatırımlarını ve yönetim kurulu üyelerini vb. çekebilirdik.”

Gerçekten soğuktan çok soğuğa

Alexander bana prototip cihazın bir fotoğrafını göstererek, “Aslında kriyojenik sevkıyatla hücre ve gen terapisi alanına girmeye çalışıyoruz” diye dalga geçiyor. Daha sonra gördüğüm resmi paylaşamayacağımı söyleyerek bana gizlilik yemini etti.

İskender geleceğe bakarken heyecan ve olasılıklarla doludur.

Ember Cube, ürünleri 72 saat boyunca 5°C’de (41F) tutabilir. Şirketin bir sonraki hamlesi, sıcaklığın uzun süreler boyunca -150C (-238F) seviyesinde kalması gereken kriyojenik nakliyedir.

“Negatif 150C şaka değil. Bu çok kötü bir şey. Sıvı nitrojen kullanıyoruz ve nakliye kutusunda sünger benzeri bir malzeme var, böylece nitrojen duvarlara emiliyor. Devrilirse hiçbir şey çıkmaz, kuru nakliyeci olur,” diyor Alexander. “Bu büyük bir mühendislik sorunudur. Bunu boşlukta yapmanız gerekiyor ve bunların hepsi çok karmaşık bir mühendislik.”

Alexander, kriyojenik nakliyecinin ticari bir ürün olarak satışa sunulmasından yaklaşık 18 ay sonra olduğunu söylüyor ancak Ember ekibi şu ana kadar kaydettiği ilerlemeden memnun.

Alexander, “Termal oda testleri yaptık ve yükü 10 gün boyunca eksi 150 santigrat derecenin altında tutmayı başardık” diye açıklıyor. “Bunun hedef kitlesi hücre ve gen terapisidir; yani kanseri tam anlamıyla iyileştiren ve hayat kurtaran süper yüksek teknolojili ilaç. Bir marka olarak kendinizi iyi hissettiren şeylerden bahsedin, değil mi? Kahve fincanı satmayı seviyorum, beni yanlış anlamayın ama hayat kurtarabilmek hepimizin arkasında durabileceği bir şeydi.”