Radikal, güneş enerjili, yüksek irtifalı otonom uçakların zamanının geldiğini düşünüyor

Yörünge gelişen bir iş ekosistemine dönüşürken birçok göz uzayda olsa da, Radical her şeyi yere biraz daha yakın tutuyor – ama çok da yakın değil. Yüksek irtifalı, güneş enerjisiyle çalışan uçakları, Facebook’un kötü şöhretli Aquila’sının teknolojiyi geliştirerek ve daha fazla pazarı kucaklayarak başarısız olduğu yerde başarılı olmayı hedefliyor.

Facebook’un güneş enerjisiyle çalışan uçakları uzak yerlerde internet erişimi sağlamak için kullanmaya yönelik iddialı planının on yıl önce başladığına inanmak zor. Ancak proje suya düştüğünde bu hayaller suya düşse de konsept bozulmadan kaldı.

Stratosferdeki ultra hafif uçaklar, teoride, pervanelerine güneş panelleri aracılığıyla güç vererek neredeyse süresiz olarak havada kalabilir. Onu sensörler, telekomünikasyon donanımı veya başka herhangi bir şeyle doldurduğunuzda, yörünge mekaniği veya kaotik hava koşulları tarafından engellenmeyen çok yönlü, mobil bir varlığa sahip olursunuz.

Radical CEO’su James Thomas, teknolojinin şimdiye kadar hazır olmadığını öne sürdü.

TechCrunch’a bir röportajda “Bu yüksek irtifalı üst düzey uçaklara uzun süredir ilgi var” dedi. “Bu yeni bir fikir değil ama son birkaç yılda piller, güneş enerjisi ve hatta gelişmiş bilgi işlem gibi pek çok destekleyici teknoloji gerçekten olgunlaştı. Pil teknolojisinde şu anda geldiğimiz noktaya bakın: neredeyse 2 katına çıktık [of Aquila’s]. Bu bizi gerçekten güçlü bir konuma getiriyor.”

Seattle merkezli girişim, yakın zamanda 24 saat boyunca başarıyla uçurduğu küçük ölçekli bir gösteri uçağından tam ölçekli bir gösteri uçağına geçmek için 4,5 milyon dolarlık bir tohum turu topladı. Bu tam boyutlu aracın kanat açıklığı yaklaşık 100 feet olacaktı, ancak ağırlığı “bir insan kadar” olacaktı, ben bunu 100-200 pound olarak kabul ettim.

Tam ölçekli uçağı stratosfere yerleştirmek Radical’in birincil hedefi, ancak bu onları olası kullanım durumlarını araştırmaktan alıkoymadı.

“Geliştirdiğimiz şeyi kalıcı hava altyapısı için bir platform olarak düşünüyoruz” dedi, ancak yörünge varlığının pratik olmadığı durumlarda kullanım için. Örneğin, kontrol edilemeyen yangın riski altındaki bir bölgenin yörüngesel görüntüleri saatte bir kez gelebilir; bu, hızlı bir tepki için çok yavaştır. Ancak yüksek irtifadaki bir uçak, haftalarca 7/24 canlı izleme sağlayabilir, hatta yeni tehditleri izlemek için konumunu değiştirebilir.

Telekomünikasyon alanında Starlink, uzak bölgelerde bağlantı için başvurulacak çözüm olarak hızla ortaya çıksa da, hassas yer altyapısı ihtiyacı gibi önemli sınırlamalara sahiptir. Uçan bir 5G istasyonunun daha iyi bir bahis olduğu pek çok durum var (yine de ana taşıyıcı üzerinde çalışmanız gerekiyor).

Radical, Y Combinator’ın 2023’ün başlarındaki grubundan seçtiklerimden biriydi ve o sırada şunları yazmıştım:

Her zaman bu fikrin ilgi çekici olduğunu düşündüm ancak iş modelini henüz bulamadım. Herhangi bir yerdeki bağlantı, mobil ağlar için yeni ve büyük bir farklılık yaratabilir ve bahse girerim ki uydular kullanışlı ama pahalı ve sıkışık olacaktır. Neden dev bir planör olmasın? Aynı derecede tuhaf ama hırsını takdir ediyorum.

Görünüşe göre haklıydım!

Thomas, stratosferde çalışmanın güzel bir avantajının, düzenleme yükünün önemli ölçüde azalması olduğunu belirtti. Yakından izlenen kentsel ve ticari hava sahalarının üzerinde, kullanımı çok daha basit ve onay almak çok daha hızlı.

Bu konuyu araştıran tek şirket Radikal değil; Airbus’taki AALTO projesi telekomünikasyon kapsamındaki benzer bir boşluğu doldurmayı hedefliyor ve Skydweller’in çok daha büyük platformu (yalnızca 600 kilogram pil) Palantir ortaklığıyla gözetim ve istihbarat rolüne girmeyi planlıyor.

Thomas, avantajlarının birlikte çalıştıkları ve “sisteme gerçekten hakim olmak isteyen” şirketlerle olan yakın ilişkilerinden kaynaklandığını söyledi. O halde herkese uyan tek bir platform değil, aynı zamanda tamamen ısmarlama da değil – müşteriye bağlı (her ne kadar onlara müşteri diyor olsa da, bunlar henüz ödeme türü değil; şirket ön gelir).

Şimdilik amaç önümüzdeki 12 ay içinde havaya çıkmak, tam boyutlu aracın uçabildiğini kanıtlamak ve onları muhtemelen para kabul etmeye başlayacak konuma getirmek.

Tohum turu Scout Ventures tarafından yönetildi ve Inflection Mercury Fund ve Y Combinator gibi yatırımcılardan ek fon sağlandı.