SiTration, madencilik atıklarından kritik mineralleri geri kazanmak için silikon levhalar kullanıyor

Brendan Smith’in kritik madenler işine girme niyeti yoktu. Başlangıçta yüksek teknolojili filtrelerinin tuzdan arındırmada iyi olacağını düşündü. Ancak mevcut sistemleri yenmek zordu, bu yüzden o ve danışmanı MIT profesörü Jeffrey Grossman bunu hemen reddetti. Birkaç yıl sonra “kasıtlı olarak dolambaçlı yollara saptık”, kendilerini çok farklı bir sektörde buldular: madencilik.

Kritik mineralleri üretmek hoş bir iş değil. Örneğin bakırı ele alalım: Dünya yılda yaklaşık 25 milyon ton bakır kullanıyor ve daha fazla bina, elektronik cihaz ve elektrikli araç, talebin önümüzdeki on yılda %24 oranında artmasının beklendiği anlamına geliyor. Geri kazanılan her bir ton bakır cevheri, arkasında yaklaşık 100-150 ton atık bırakıyor.

Bu çok fazla atık demektir, öyle ki bazı madenlerde, değerli mineraller çıkarıldıktan sonra kalan zehirli kimyasalları ve yan ürünleri tutan atık havuzları için yer kalmadı.

Smith, TechCrunch’a “Bu göletlerden daha fazlasını inşa edecek araziniz yoksa çok fazla seçeneğiniz yok” dedi. Dahası, bu göletler doğa şartlarına açık olduğundan, yağmur ve kar, çözülebilecek bir sorunu hiç bitmeyecek bir soruna dönüştürüyor.

Birçok maden işletmecisi için atıklarla uğraşmak işin maliyetli bir parçasıdır. Ancak Smith ve Grossman’ın şirketi SiTration’ın farklı bir teklifi var: Ekipmanını atık suyu arıtmak ve süreçte daha fazla mineral toplamak için kullanmak.

“Eğer bunu düşük maliyetle, verimli bir şekilde yapabilirseniz – ki biz de bunu yapabiliriz – iyileştirme maliyetlerinin bir kısmını telafi edebilir, hatta bu operasyondan biraz kar bile edebilirsiniz” dedi.

Smith, anahtarın silikon olduğunu söyledi. SiTration’ın filtreleri, daha ucuz bir silikon sınıfı kullanılmasına rağmen, bilgisayar çipleri ve güneş panelleri yapımında kullanılan aynı tarzdaki plakalar üzerine inşa edilmiştir. Smith ve Grossman, levhaları filtrelere dönüştürmek için, içlerindeki çok küçük gözenekleri aşındıracak mevcut bir kimyasal işlemde değişiklik yaptı. Smith, ortaya çıkan malzemenin mevcut membranlardan daha dayanıklı olduğunu ve filtrelediği şeye bağlı olarak en az üç yıl dayanması gerektiğini söyledi.

Bitmiş bir sistemde şirket bir dizi levhayı üst üste istifliyor ve sıvıların akmasına izin veriyor. Smith, daha büyük bir madencilik tesisi için şirketin orta büyüklükte bir güneş enerjisi çiftliği kadar silikon kullanacağını söyledi.

Silikon bir yarı iletken olduğundan SiTration, filtrelerin içinden bir elektrik akımı göndererek onları platin, lityum, kobalt ve nikel gibi çeşitli mineraller için daha etkili hale getirebilir.

SiTration, Rio Tinto ile bir pilot proje de dahil olmak üzere madencilik atıklarıyla başlıyor olsa da, aynı zamanda filtreleme sistemlerini pil geri dönüşümcülerine ve metal rafinerilerine de sunuyor. Smith, metal rafinasyonu durumunda, şirketinin filtrelerinin ısı ihtiyacını ortadan kaldırırken aynı zamanda kimyasal kullanımını da %95’e kadar azalttığını söyledi.

Smith, SiTration’ın temel teknolojisinin satış yaptığı her sektör için aynı kaldığını söyledi. “Aynı kutuyu birden fazla ortağa ve müşteriye gönderebiliriz.”

Daha fazla kutu inşa edilmesine yardımcı olmak için şirket, Azolla Ventures, BHP Ventures, E14 Fund, Extantia ve Orion Industrial Ventures’ın katılımıyla 2150 öncülüğünde 11,8 milyon dolarlık bir tohum turu topladı.

Önümüzdeki yıllarda şirket, filtreleme sistemlerini çeşitli sektörlerdeki ortaklarıyla birlikte kullanmayı planlıyor. Smith, bunları kullanan işletmenin büyüklüğüne bağlı olarak şunları söyledi: “Bu, çok büyük hacimli bir madencilik ortağı için çok erken bir tanıtım veya platin grubu metal rafinerisi için ticariye oldukça yakın bir tanıtım olabilir.”